Constelación de Cáncer

Cáncer es la quinta constelación del Zodíaco. El pertenecer al Zodíaco es lo que hace que sea conocida, ya que por la importancia de sus estrellas, pasaría casi desapercibida. Se ha definido el Zodíaco como una zona del cielo que está limitada por dos planos paralelos a la Eclíptica a ± 8o de distancia.
No es fácil a primera vista adivinar la forma de un cangrejo entre las estrellas que configuran la constelación. Sus estrellas, aunque poco luminosas, pueden verse a la izquierda de Cástor y Pollux, mirando hacia el sur.
Cuando el Sol tiene una longitud eclíptica de 90o (antiguamente se encontraba sobre esta constelación de Cáncer), comienza el verano en el hemisferio boreal y el invierno en el austral. Actualmente la constelación sobre la que se proyecta el Sol en esas fechas (21 de junio), no es la de Cancer, sino la de Gemini. Todo está originado por el fenómeno de la "Precesión de los equinoccios".
Es una constelación que hay una ausencia total de estrellas brillantes El area del cielo que ocupa Cancer se extiende buena parte de la línea que une a la luminosísima beta-Geminorum con Regulus o alfa-Leonis. Limita al norte con Lynx (constelación del Lince), al este con Gemini y Canis Minor (constelación del Can Menor), al sur con la Hydra (constelación de Hydra) y al oeste con Leo.
Cancer se halla a 30º al norte de la Vía láctea, por tanto, se caracteriza por observarse dos preciosos cúmulos estelares y muchas estrellas doble, débiles de brillo.
En la constelación de Cáncer, hay un hermoso cúmulo, catalogado como el M 44, también llamado "El Pesebre". Galileo fue el primero que se asombró al ver la densidad de estrellas que existen en esta zona del cielo. Muchas de las estrellas del mismo, observadas con telescopio, se nos desdoblan en dos, y a veces en tres, la mayor parte de un color amarillo blanquecino. Realmente este cúmulo no tiene descubridor conocido.A simple vista, el Pesebre es como una pequeña nube, grisácea. Con prismáticos es un gran espectáculo. En algún libro hemos leído que lo que más asombra del Pesebre, es la regular distribución de sus estrellas. Son como una exposición de joyas, que buscaran un comprador, dispuestas sobre el fondo oscuro del cielo. Es bonito leer eso de que si las estrellas que forman las Pléyades en Tauro, son todas azuladas, aquí tenemos toda la variedad de colores, fijados en diamantes, topacios, rubíes y esmeraldas. Se le calcula a este cúmulo una edad de cuatrocientos millones de años.No es fácil a primera vista, como decíamos, adivinar la forma de este animal entre las estrellas situadas en la constelación. Tal vez por esto, se le conocía en Egipto como "El Escarabajo" y en la India, como "La tortuga".El Sol está dentro de esta constelación, desde el 19 de julio, hasta el 9 de agosto (unos 21 días)

Mitología e historia

La historia del Cangrejo celestial llamado Cancer nos lleva a las aventuras de Hércules y sus doce arduos trabajos. El heroico Hércules fue otro hijo de Zeus, nacido ilegítimamente de una madre mortal.
Juno (o Hera), esposa de Zeus, celosa de esa divina infidelidad, decidió vengarse en el retoño, ya que Zeus estaba más allá de sus reprimendas. Por ello, invocó varios castigos terribles en contra del joven héroe, incluyendo el de la locura; finalmente, le entregó como esclavo a un rey griego, quien le impuso 12 trabajos (hercúleos); después de cumplirlos sin fallar ninguno, lo dejaría en libertad.
El segundo trabajo era el de matar a la Hidra de Lerna, una espantosa criatura de los pantanos cuyo aliento es venenoso, de cuerpo enorme y que tiene 8 o 9 cabezas de serpiente. Si es cortada la cabeza del centro, inmediatamente vuelve a crecer de doble tamaño.
Hera, contemplando el encuentro de Hércules con Hidra, decidió intervenir en favor del monstruo y envió un cangrejo gigantesco para que distrajera al héroe, al atacarlo con sus tenazas. Cancer, el Cangrejo, fue así centinela de la Hidra y una criatura de los dioses. Juno le recompensó por su acción a pesar de que resultó inútil, dándole un lugar entre las estrellas cerca de la víctima de otro de los trabajos de Hércules, el León.
Pero lo griegos, por el contrario, veían en ella dos asnos (representados, en particular, por las estrellas g y d), honrando así a los animales que ayudaron a Júpiter en su lucha contra los gigantes. A su presencia se debe la definición de Posebre que se da al más grande cúmulo estelar. Schiller, en su reestrucuturación en clave cristiana de las constelaciones, asimiló el Cangrejo a San Juan Evangelista.

Estrellas principales

1) Alfa; denominada Acubens, Sertan o Sartan, o la tenaza, de magnitud 4,30, color amarillo casi blanco. Se halla a 170 años luz de nosotros y es cincuenta veces más luminosa que nuestro Sol. Es un sistema binario visual con una compañera de magnitud 11,0 a 11" de la principal, visible la secundaria con telescopios medianos.

2)Beta; denominada Altarf, de magnitud 3,5 siendo la más brillante de la constelación. Se halla en el límite sur de la constelación próxima a la Hydra. Se halla a 290 años luz, es de color anaranjada. Forma un sistema binario con una estrella enana blanca de magnitud 14 a 29", visible con grandes telescopios.

3)Gamma; llamada también Asellus Borealis o asno del norte como definió Tolomeo en su Almagesto. De brillo 4.6, blanca y que se halla a 158 años luz de nosotros.

4)Delta; llamada Asellus Australis o asno del sur, situada en el centro de la constelación y curiosamente la eclíptica pasa a sólo 3' de arco al sur de la estrella. De magnitud 4.2 y color amarillo se halla a 136 años luz.

5) Iota; se halla en la zona norte de la constelación, de color amarillo y de magnitud 4,20 se halla a 300 años luz de nosotros. Forma un sistema binario separadas a 30" de arco.

Otros objetos

A)M 44 o el Pesebre, maravilloso cúmulo estelar de magnitud conjunta 3,10 visible a simple vista. El astrónomo Bayer la observó como una estrella y la catalogó como e Cancri cuya estrella está inmersa en el cúmulo estelar. Galileo resolvió esta aglomeración contanto 36 estrellas. Pero ya era célebre en la antigüedad, de hecho, Plinio el Viejo la menciona como indicador fiable del tiempo metereológico. Es un sistema físico distribuida sobre una zona relativamente grande 95' de arco. Se halla a 590 años luz de nosotros y desplaza a todas las estrellas del cúmulo a una velocidad de 27 km/s. Tiene una edad de 660 millones de años.

B)M 67, otro precioso cúmulo estelar situado al sur de la constelación, formado por unas quinientas estrellas que se halla a 2400 años luz de nosotros. Es mucho más viejo que el Pesebre, su edad se estima en 3.900 millones de años. Tiene un diámetro angular de unos 30' de arco.